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La neige est une précipitation solide qui tombe d'un nuage et atteint le sol lorsque la température de l'air est négative ou voisine de 0°C. Ces cristaux de glace s'agglomèrent et forment des flocons. Leur forme varie en fonction de la température : étoiles (entre -16°C et -13°C), plaquettes (vers -12°C), aiguilles ou colonnes (vers -6°C). Sous nos latitudes, la neige tombe en plaine par une température sous abri comprise entre 1°C et - 5°C.

La neige est attendue avec impatience chaque hiver, sauf à basse altitude et en ville où elle est plutôt redoutée. Sur les massifs montagneux, il peut commencer à neiger fin août-début septembre au dessus de 2000 m. En plaine, on rencontre fréquemment des épisodes de neige dès le mois de novembre et parfois jusqu'au mois de mai. Depuis une cinquantaine d'années environ, on constate cependant que ces épisodes sont plus tardifs dans la saison.

On distingue 3 types de neige selon la quantité d'eau liquide qu'elle contient :

• neige sèche, humide ou mouillée. La neige sèche est fréquente en montagne car elle se forme par temps très froid, avec des températures inférieures à -5°C. Légère et poudreuse, elle contient peu d'eau liquide.
• La neige humide ou collante tombe souvent entre 0°C et -5°C. Elle contient davantage d'eau liquide ce qui la rend lourde et pâteuse. C'est la plus fréquente en plaine et la plus indésirable.
• La neige mouillée tombe entre 0°C et 1°C et contient beaucoup d'eau liquide. Très lourde, elle est facilement évacuée par le trafic routier, mais peut aussi fondre et regeler sous forme de plaques de glace.

Ce type de neige se compacte et adhère à la chaussée, aux câbles électriques, voire aux caténaires de la SNCF. Un faible enneigement de ce type, même de quelques centimètres, peut perturber gravement le trafic routier, la circulation aérienne et ferroviaire. Mais, l'accumulation de neige mouillée, fréquente dans le sud de la France, provoque aussi de sérieux dégâts. Sous le poids de cette neige très lourde, les toitures ou les serres peuvent s'effondrer et les branches d'arbres rompre.

En cas d'épisode de neige dangereux, la carte de vigilance de Météo-France informe les Français et les pouvoirs publics et permet de mettre en place des mesures préventives. Des seuils de hauteur de neige ont été établis par région, selon la densité de la population et les conséquences potentielles locales. Les régions sont diversement acclimatées à la neige. Un enneigement de 5 cm perturberait par exemple davantage Paris ou Perpignan que Grenoble ou Tarbes. Les agglomérations, surtout celles situées en plaine, ne sont en général pas conçues pour vivre avec de la neige. Elles sont donc particulièrement vulnérables.

Contrairement aux idées reçues, la neige n'est pas rare en région méditerranéenne. On relève 25 épisodes majeurs sur 32 hivers (de l'hiver 1970-71 à l'hiver 2001-2002) avec une hauteur de neige au sol supérieure à 10 cm à basse altitude sur le Languedoc-Roussillon et Provence-Alpes-Côte d'Azur.